En décembre 2004, l’Etat lance un appel à projets pour la création de pôles de compétitivité. Cette appellation technique désigne une réalité assez simple. L’Etat souhaite tout simplement développer les points forts spécifiques des régions pour renforcer leur compétitivité à l’échelle internationale. Il veut encourager l’innovation technique en favorisant la coopération des acteurs, notamment des industries et des universités. La métropole lilloise a depuis longtemps une expérience reconnue dans des secteurs importants : le textile, la vente par correspondance, la construction ferroviaire, la santé.
Lille Métropole Communauté urbaine, qui a mis en place une politique de filière depuis qu’elle a pris la compétence économique, joue alors un rôle moteur dans l’élaboration du dossier de candidature. Elle s’attache ainsi à développer les relations entre les acteurs et à mettre en valeur les fleurons de son économie.
La bonne nouvelle tombe durant l’été 2005 : au terme d’un examen des dossiers par des experts, l’Etat agrée les cinq pôles de compétitivité souhaités par la métropole : Up-Tex, le textile haute performance ; I-Trans, dédié au ferroviaire ; Nutrition-Santé-Longévité ; Picom, pôle des industries du commerce. Un cinquième émerge, qui déborde l’échelle strictement métropolitaine : Maud, Matériaux A Usage Domestique.
Lille Métropole Communauté urbaine contribue dès lors au « démarrage » de ces pôles de compétitivité. Elle octroie notamment une subvention d’équipement. S’y ajoute une participation au financement des programmes de recherche et de développement. Une enveloppe globale de 2,1 M€ est prévue pour les projets des entreprises de moins de deux mille salariés. Ceux d’entreprises de plus grande taille feront l’objet de décisions prises au cas par cas.



À l’issue d’une évaluation confiée en 2007 à un cabinet indépendant, les pôles de compétitivité ont été reconduits de 2008. Si 13 des 71 pôles labellisés par l’Etat ont un an pour approfondir leurs projets, tous ont vu leurs activités confortées.

Les pôles de compétitivité sont une exception française, les pays membres de l’Europe développent d’autres formes de partenariat entre le monde économique et celui de la recherche. La Communauté européenne a ainsi créé un observatoire de ces “clusters“ qui tendent à se multiplier sur le vieux continent. L’objectif est de favoriser à travers des aides les échanges entre pôles de compétitivité à l’échelon européen. Ceux de la région peuvent s’appuyer sur les services de la Chambre de Commerce et d’Industrie (CCI) du Grand Lille qui vient d’ouvrir un bureau dans la capitale belge. Cette antenne consulaire est située à proximité du Parlement européen. Elle est chargée d’aider les entreprises membres des pôles à s’ouvrir les portes de l’Europe. Pour ce faire, un cabinet conseil bruxellois a été mandaté par la CCI durant un an. C’est la première fois qu’une chambre de commerce française ouvre un bureau décentralisé à Bruxelles.